Forskare har visat att små förändringar i tonen i inlägg som skickas ut till användare av X kan förstärka den politiska polariseringen på bara en vecka i nivåer som tidigare tog flera år att bygga upp.
Ett stort experiment som undersökte hur Elon Musks plattform påverkar politiska känslor visade att när inlägg med antidemokratiska budskap och partipolär fientlighet lyftes i flödet – ibland så subtilt att användarna inte märkte det – ökade misstron och ogillandet markant mellan anhängare till Demokraterna och Republikanerna.
Studien genomfördes under den amerikanska presidentvalrörelsen 2024 och omfattade över tusen användare. De flesta lade inte märke till att innehållet i deras flöde justerats. Samtidigt präglades kampanjen av virala, splittrande inlägg på X, bland annat en falsk bild av Kamala Harris tillsammans med Jeffrey Epstein och en AI-genererad bild där Harris framställdes som en diktator. Dessa inlägg fick miljontals visningar.
Forskarna
Forskarna fann att upprepade exponeringar för inlägg som uttryckte antidemokratiska attityder och stark misstänksamhet mot politiska motståndare påverkade användarnas känslor tydligt. Fientligheten ökade, och känslor som ilska och nedstämdhet blev mer framträdande. Förändringen motsvarade samma nivå av polarisering som i genomsnitt byggts upp under tre år mellan 1978 och 2020.
När Musk tog över Twitter 2022, döpte om plattformen till X och införde flödet ”For You”, började användarna i högre grad exponeras för innehåll som algoritmen bedömde som engagerande snarare än sådant de själva valt att följa. Enligt studiens huvudförfattare demonstrerar detta hur kraftfull algoritmen är. Små justeringar som knappt märktes visade sig ändå påverka hur användarna såg på människor från andra politiska läger.
Subtila
Forskarna upptäckte samtidigt att lika subtila förändringar åt motsatt håll – där inlägg med mindre fientlig ton visades oftare – kunde minska polariseringen mellan Republikaner och Demokrater. Resultaten antyder att plattformen skulle kunna användas för att skapa större politisk harmoni om företaget valde att styra algoritmen i den riktningen.
Förändringarna i användarnas inställning mättes genom att forskarna först analyserade flödet i realtid med hjälp av AI och därefter justerade hur mycket splittrande innehåll två olika grupper fick ta del av. Efter en vecka fick deltagarna uppge hur varma eller kalla känslor de hade gentemot sina politiska motståndare. Skillnaden blev tydlig, och när mindre aggressivt innehåll visades minskade polariseringen i samma omfattning.
Skadliga konsekvenser
Forskarna konstaterar att sociala medier länge anklagats för att lyfta fram innehåll som skapar starka känslor eftersom det driver engagemang. I studien syntes en liten minskning i den totala tiden användarna spenderade på plattformen när det polariserande innehållet nedgraderades, men de som stannade kvar tenderade att gilla och dela fler inlägg. Enligt forskarna visar detta att metoden kan användas för att minska skadliga konsekvenser, även om det kan stå i konflikt med affärsmodeller som bygger på att maximera engagemang.
Källa:
Pew Research center
