Efter en räcka raka förluster så började det mumlas om fiasko, en ny säsong där Islanders kommer att missa slutspel och General Managern Lou Lamoriello började att ifrågasättas. Gör du inga affärer under hela sommaren, när alla andra värvar och förstärker sina lag så kommer du att bli ifrågasätt. Förlorar du dessutom tre raka matcher så ökar kritiken i styrka.
Därför var detta matchen som Islanders måste vinna men inte bara därför utan främst därför att på andra sidan isen stod ”Raggs”, New York Rangers, de värsta rivalerna. Det är ett derby minst lika hett som de hetaste svenska hockeydrabbningarna, Skellefteå AIK mot Björklöven eller Mora mot Leksand. Stockholms AIK mot Djurgården är också en klassiker i de här sammanhanget så för alla som håller på rätt lag, Islanders, så är alla matcher mot Rangers mer än viktiga, mer än livet – de ska vinnas.
”Raggs”
Under en lång rad av år när New York Islanders kunde ståta med titeln ”NHLs sämst skötta klubb” och laget missades slutspel i stort sett varje år medan den dåvarande GM:en Garth Snow samlade draftval utan att göra en enda vettig affär. Då var matcherna mot ”Raggs” extremt viktiga. Islanders fans kunde trösta sig med ”Vi spöade i alla fall Raggs”. I år är Islanders i ett annat läge men på något sätt i ett liknande läge om motsättningen accepteras. Islanders missade slutspel förra säsongen efter en av de mer märkliga säsongerna på senare år. Laget fick inleda med 13 bortmatcher medan UBS-arena gjordes klar. Efter en allt annat än lyckad inledning med en rad förlustmatcher så såg det ut som att Islanders började hitta spelet igen när Covid slog till. I några matcher så tvingades Islanders att ställa upp i stort sett med hälften av de ordinarie spelarna. Det märkliga i sammanhanget är att andra lag tilläts skjuta upp sina matcher med långt färre spelare i karantän. Islanders spelade, förlorade och missade slutspel.
Sparkades
Tränaren Barry Trotz sparkades av Lou Lamoriello som utsåg andretränaren Lane Lambert till huvudtränare. Nu skulle vi få se ett aggressivare Islanders och det kan låta som en enkel process men det har visat sig vara en lite större omställning än så. Laget har varvat goda insatser med mindre goda och ställda mot förmodade slutspelslag som Florida och Tampa Bay så har den nya spelstilen inte alls räckt till.
Efter tre raka förluster så hade Islanders massor att bevisa i matchen mot Rangers som radat upp fyra raka förluster. Förutom att vinna de här derbyna så finns det en sak till som absolut inte får inträffa – du får inte bli nollad. Du får inte förlora ett derby utan att lyckas att göra ett enda mål. Det räknas som förnedring oavsett hur matchen har sett ut. Skillnaden i det här derbyt heter Ilya Sorokin, Islanders målvakt, KHLs bästa målvakt under flera år. Han stoppade allt, 41 skott, och såg till att hålla kvar sitt lag Islanders i matchen, framför allt i första perioden där Rangers dominerade.
Mål direkt
Efter matchinledningen där Rangers skapade det mesta och det bästa så händer det som så ofta händer i den här typen av matcher – motståndarna får en enda chans och gör mål direkt. Islanders lyckades dessutom föra över matchen till deras typ av hockey som är en tung, fysisk ishockey, ”old-school”, där kampen ut vid sargerna är avgörande. Det är en ishockey som Islanders behärskar till fulländning. Dra ned tempot, styr ut motståndarna ut mot sargerna och smäll på allt som har en annan tröjfärg, domarna undantagna. Nöt ned motståndet är den enkla nyckeln och här kan Islanders ställa ett av NHLs tyngsta lag på isen och ett lag som tacklar mer än de flesta andra lag. I ekvationen finns även Islanders fjärdeformation – Clutterbuck-Cizikas-Martin – de är NHLs bästa formation i det fysiska spelet. De fullföljer varje tackling, går rakt mot mål, pratar, smäller på, grisar och gör allt de kan för att störa motståndarnas bästa spelare. Hela NHL vet att kasta inte handskarna mot dem för de kommer att att slåss också och släpp inte in dem i offensiv zon för det här är inga ”goons” – de kan spela hockey också.
Seger
Nu lägger sig ett visst lugn över Islanders. De vann ”måste-matchen”, de vann över ”Raggs”, de nollade ”Raggs” och det var det de skulle göra. Hur ”Raggs” mår, vad de måste göra och hur deras fans kommer att reagera efter fem raka förluster kan jag garantera att ingen, absolut ingen ute på Long Island bryr sig ett vitten om, om du bortser från ren, pur och skär skadeglädje. Vi som följer Islanders utifrån, globalt, vi bryr oss inte heller.
